Czynnikami ograniczającymi są takie czynniki, których wartości ilościowe wykraczają poza zdolności adaptacyjne organizmów żywych, co prowadzi do ograniczenia ich dystrybucji na odpowiednim terytorium.
Tak więc ograniczanie czynników środowiskowych wpływających na obszar geograficzny rozmieszczenia różnych gatunków, może wywołać ograniczenie ich wzrostu lub nawet śmierć przy braku poszczególnych substancji, a także ich nadmiarze. Należy zauważyć, że wpływ czynników środowiskowych w określonych warunkach może się zmieniać, ograniczać lub nie wpływać radykalnie na organizmy żywe.
Agrochemik J. Liebig ustanowił prawo minimum. Twierdził, że poziom plonu zależy od czynnika o minimalnych cechach ilościowych. Trzeba powiedzieć, że to prawo rzeczywiście obowiązuje na poziomie związków chemicznych, ale jest ograniczone, ponieważ wydajność zależy od całego szeregu czynników: stężenia odpowiednich substancji, światła, temperatury, wilgotności itp. Jednocześnie czynniki ograniczające wpływają negatywnie albo niezależnie, albo w określonej kombinacji.
Mimo bliskiego powiązania czynników środowiskowych nie są one w stanie się wzajemnie zastępować, na co wskazuje prawo niezależności czynników, które wyprowadził VR Williams. Na przykład wilgoci nie można zastąpić działaniem światła lub dwutlenku węgla.
Wpływ ekologii najdobitniej opisuje prawo czynnika ograniczającego: nawet jeden czynnik środowiskowy, który jest poza jego optimum, może spowodować stres, a nawet śmierć.
Poziom, który odpowiada granicom wytrzymałości określonego czynnika, nazywany jest stopniem tolerancji. Należy zauważyć, że ta wartość nie jest stała. Dla różnych organizmów jest inaczej. Zakres ten można znacznie zawęzić w przypadkach, gdy wpływa czynnik, którego działanie jest bliskie granicy wytrzymałościowej organizmu.
Należy powiedzieć, że czynnikami ograniczającymi dla jednego gatunku są zwykłe warunki egzystencji dla innych. Granica tolerancji dla wszystkich organizmów to maksymalna lub minimalna śmiertelna temperatura, powyżej której umierają. Wynika to z faktu, że czynnik temperatury może wpływać na metabolizm i fotosyntezę.
Ważnymi czynnikami, które mogą ograniczać działanie, są woda oraz promieniowanie słoneczne. Ich niedobór prowadzi do ustania reakcji metabolicznych i energetycznych, co prowadzi do śmierci organizmów.
Czynniki ograniczające powodują szereg specyficznychreakcje adaptacyjne, zwane adaptacyjnymi. Rozwijają się pod wpływem trzech ważnych procesów: zmienności organizmów żywych, dziedziczności i doboru naturalnego. Głównym źródłem zmian adaptacyjnych są mutacje w genomie. Mogą wystąpić pod wpływem zarówno naturalnych, jak i sztucznych czynników, co w niektórych przypadkach może zmienić obszar występowania gatunków.
Warto zauważyć, że kumulacja mutacji prowadzi do zjawisk dezintegracji. W procesie ewolucji na wszystkie organizmy wpływa cały kompleks czynników abiotycznych i biotycznych. W tym przypadku powstają zarówno udane adaptacje, które pomagają przystosować się do negatywnych czynników środowiskowych, jak i te nieudane, które prowadzą do wyginięcia gatunku.
