Średniowieczna epoka wikingów odnosi się do okresu VIII-XI wieku, kiedy europejskie morza były atakowane przez dzielnych rabusiów ze Skandynawii. Ich najazdy zastraszyły cywilizowanych mieszkańców Starego Świata. Wikingowie byli nie tylko rabusiami, ale także kupcami, a także pionierami. Przez religię byli poganami.
Przybycie Wikingów
W VIII wieku mieszkańcy terenów współczesnej Norwegii, Szwecji i Danii zaczęli budować najszybsze w tamtych czasach statki i wyruszać na nich w dalekie podróże. Surowa natura ich ojczyzny popchnęła ich do tych przygód. Rolnictwo w Skandynawii było słabo rozwinięte z powodu zimnego klimatu. Skromne żniwa nie pozwoliły mieszkańcom na wystarczające wyżywienie rodzin. Dzięki rabunkom Wikingowie stali się zauważalnie bogatsi, co dało im możliwość nie tylko kupowania żywności, ale także handlu z sąsiadami
Pierwszy atak marynarzy na sąsiednie kraje miał miejsce w 789 roku. Następnie rabusie zaatakowali Dorset w południowo-zachodniej Anglii, zabili wtedy i obrabowali miasto. Tak rozpoczęła się epoka Wikingów. Innym ważnym powodem pojawienia się masowego piractwa był rozkład dawnego systemu opartego na społeczności i klanie. Szlachta, wzmocniwszy swoje wpływy, zaczęła tworzyć pierwsze prototypy państw na terenie Danii. Dla takich jarlów rabunek stał się źródłem…bogactwo i wpływy wśród rodaków.
Zdolni żeglarze
Kluczowym powodem podbojów i odkryć geograficznych Wikingów były ich statki, które były znacznie lepsze niż jakiekolwiek inne europejskie. Okręty wojenne Skandynawów nazywano drakkarami. Żeglarze często używali ich jako własnego domu. Takie statki były ruchome. Można je było stosunkowo łatwo ściągnąć na brzeg. Początkowo statki były wiosłowane, później nabyły żagle.
Drakkary wyróżniały się eleganckim kształtem, szybkością, niezawodnością i lekkością. Zostały zaprojektowane specjalnie na płytkie rzeki. Wchodząc do nich, Wikingowie mogli zejść w głąb zdewastowanego kraju. Takie podróże były dla Europejczyków całkowitym zaskoczeniem. Z reguły drakkary budowano z drewna jesionowego. Są ważnym symbolem pozostawionym przez wczesnośredniowieczną historię. Epoka Wikingów była nie tylko okresem podbojów, ale także okresem rozwoju handlu. W tym celu Skandynawowie wykorzystywali specjalne statki handlowe – knorry. Były szersze i głębsze niż Drakkars. Na takie statki można by załadować znacznie więcej towarów.
Epoka Wikingów w Europie Północnej była naznaczona rozwojem nawigacji. Skandynawowie nie mieli żadnych specjalnych urządzeń (np. kompasu), ale doskonale radzili sobie z podszeptami natury. Żeglarze ci dokładnie znali zwyczaje ptaków i zabrali je ze sobą w podróż, aby ustalić, czy w pobliżu jest ląd (jeśli go nie było, ptaki wracały na statek). Badacze skupili się również na słońcu,gwiazdy i księżyc.
Naloty na Wielką Brytanię
Pierwsze skandynawskie naloty na Anglię były przelotne. Splądrowali bezbronne klasztory i szybko wrócili nad morze. Jednak stopniowo Wikingowie zaczęli zajmować ziemie anglosaskie. W tym czasie w Wielkiej Brytanii nie było jednego królestwa. Wyspa została podzielona pomiędzy kilku władców. W 865 legendarny król Danii Ragnar Lodbrok udał się do Northumbrii, ale jego statki osiadły na mieliźnie i rozbiły się. Nieproszeni goście zostali otoczeni i schwytani. Król Ella II z Northumbrii zabił Ragnara, wrzucając go do dołu pełnego jadowitych węży.
Śmierć Lodbroka nie pozostała bezkarna. Dwa lata później Wielka Armia Pogańska wylądowała na wybrzeżu Anglii. Armią tą kierowali liczni synowie Ragnara. Wikingowie podbili Anglię Wschodnią, Northumbrię i Mercję. Władcy tych królestw zostali straceni. Ostatnią twierdzą Anglosasów był South Wessex. Jego król Alfred Wielki, zdając sobie sprawę, że jego siły nie wystarczają do walki z interwencjonistami, zawarł z nimi traktat pokojowy, a następnie, w 886 r., całkowicie uznał ich posiadłości w Wielkiej Brytanii.
Podbój Anglii
Czterdzieści lat zajęło Alfredowi i jego synowi Edwardowi Starszemu oczyszczenie ich ojczyzny z obcokrajowców. Mercia i Anglia Wschodnia zostały uwolnione przez 924. Rządy Wikingów trwały przez kolejne trzydzieści lat w odległej północnej Northumbrii.
Po pewnej przerwie Skandynawowie ponownie zaczęli często pojawiać się u wybrzeży Wielkiej Brytanii. Kolejna fala najazdów rozpoczęła się w 980 r., aw 1013 r. Sven Widłobrody całkowicie zdobył kraj i został jego królem. Jego syn Kanut Wielki rządził jednocześnie trzema monarchiami przez trzy dekady: Anglią, Danią i Norwegią. Po jego śmierci dawna dynastia z Wessex odzyskała władzę, a cudzoziemcy opuścili Wielką Brytanię.
W XI wieku Skandynawowie podjęli jeszcze kilka prób podbicia wyspy, ale wszystkie się nie powiodły. Krótko mówiąc, epoka wikingów pozostawiła wyraźny ślad w kulturze i rządach anglosaskiej Wielkiej Brytanii. Na terytorium, które przez pewien czas posiadali Duńczycy, powstał Danelag - system prawa przejęty od Skandynawów. Region ten był odizolowany od innych angielskich prowincji przez całe średniowiecze.
Normanowie i Frankowie
W Europie Zachodniej okres ataków normańskich nazywany jest epoką wikingów. Pod tą nazwą Skandynawowie zostali zapamiętani przez swoich katolików. Jeśli Wikingowie żeglowali na zachód głównie w celu rabowania Anglii, to na południu celem ich kampanii było Imperium Franków. Został stworzony w 800 roku przez Karola Wielkiego. Podczas gdy pod jego rządami i pod jego synem Ludwikiem Pobożnym zachowało się jedno silne państwo, kraj był niezawodnie chroniony przed poganami.
Jednak gdy imperium rozpadło się na trzy królestwa, a te z kolei zaczęły cierpieć z powodu kosztów systemu feudalnego, Wikingom otworzyły się oszałamiające możliwości. Niektórzy Skandynawowie co roku plądrowali wybrzeże, inni byli zatrudniani do służby katolickim władcom, aby:hojne wynagrodzenie dla ochrony chrześcijan. Podczas jednego ze swoich najazdów Wikingowie zdobyli nawet Paryż.
W 911 frankoński król Karol Prosty dał Wikingom północ Francji. Region ten stał się znany jako Normandia. Jej władcy zostali ochrzczeni. Ta taktyka okazała się skuteczna. Coraz więcej Wikingów stopniowo przeszło na osiadły tryb życia. Ale niektórzy śmiałkowie kontynuowali swoje kampanie. Tak więc w 1130 r. Normanowie podbili południowe Włochy i utworzyli Królestwo Sycylii.
Skandynawskie odkrycie Ameryki
Idąc dalej na zachód, Wikingowie odkryli Irlandię. Często najeżdżali tę wyspę i pozostawili znaczący ślad w lokalnej kulturze celtyckiej. Przez ponad dwa wieki Skandynawowie posiadali Dublin. Około 860 Wikingowie odkryli Islandię („Kraj Lodu”). To oni stali się pierwszymi mieszkańcami tej bezludnej wyspy. Islandia okazała się popularnym miejscem kolonizacji. Mieszkańcy Norwegii, którzy uciekli z kraju z powodu częstych wojen domowych, starali się tam udać.
W roku 900 statek wikingów, który przypadkowo zgubił drogę, natknął się na Grenlandię. Pierwsze kolonie pojawiły się tam pod koniec X wieku. To odkrycie zainspirowało innych Wikingów do kontynuowania poszukiwań drogi na zachód. Mieli słuszną nadzieję, że daleko za morzem pojawiły się nowe lądy. Nawigator Leif Eriksson dotarł do wybrzeży Ameryki Północnej około 1000 roku i wylądował na półwyspie Labrador. Nazwał ten region Winlandią. W ten sposób epoka Wikingów została naznaczona odkryciem Ameryki pięć wieków przed wyprawą Krzysztofa Kolumba.
Plotki o tym kraju były pobieżne i nieopuścił Skandynawię. W Europie nigdy nie dowiedzieli się o zachodnim kontynencie. Osadnictwo wikingów w Winlandii trwało kilkadziesiąt lat. Podjęto trzy próby skolonizowania tej ziemi, ale wszystkie się nie powiodły. Indianie atakowali obcych. Utrzymywanie kontaktu z koloniami było niezwykle trudne ze względu na ogromne odległości. W końcu Skandynawowie opuścili Amerykę. Znacznie później archeolodzy znaleźli ślady ich osadnictwa w Nowej Fundlandii w Kanadzie.
Wikingowie i Rosja
W drugiej połowie VIII wieku wojska Wikingów zaczęły atakować ziemie zamieszkane przez liczne ludy ugrofińskie. Świadczą o tym znaleziska archeologów odkryte w rosyjskiej Starej Ładodze. Jeśli w Europie Wikingów nazywano Normanami, to Słowianie nazywali ich Waregami. Skandynawowie kontrolowali kilka portów handlowych wzdłuż Bałtyku w Prusach. Rozpoczął się tutaj opłacalny szlak bursztynowy, którym transportowano bursztyn nad Morze Śródziemne.
Jak epoka wikingów wpłynęła na Rosję? Krótko mówiąc, dzięki przybyszom ze Skandynawii narodziła się państwowość wschodniosłowiańska. Według oficjalnej wersji mieszkańcy Nowogrodu, którzy często mieli styczność z Wikingami, zwrócili się do nich o pomoc podczas wewnętrznych konfliktów domowych. Tak więc zaproszono Ruryka Waregów do panowania. Wywodziła się z niego dynastia, która w niedalekiej przyszłości zjednoczyła Rosję i zaczęła rządzić w Kijowie.
Życie Skandynawów
W domu Wikingowie mieszkali w dużych chłopskich domostwach. Pod dachem jednego takiego budynkupasować do rodziny, która obejmowała trzy pokolenia jednocześnie. Mieszkali razem dzieci, rodzice, dziadkowie. Ten zwyczaj był echem systemu plemiennego. Domy budowano z drewna i gliny. Dachy były z darni. W centralnej dużej sali znajdowało się wspólne palenisko, za którym nie tylko jedli, ale i spali.
Nawet gdy nadeszła epoka Wikingów, ich miasta w Skandynawii pozostały bardzo małe, mniejsze nawet od osiedli Słowian. Ludność skupiała się głównie wokół ośrodków rzemieślniczych i handlowych. W głębinach fiordów budowano miasta. Dokonano tego w celu uzyskania dogodnego portu i, w przypadku ataku floty wroga, wcześniejszego poznania jej podejścia.
Skandynawscy chłopi ubrani w wełniane koszule i krótkie workowate spodnie. Strój epoki Wikingów był dość ascetyczny ze względu na niedostatek surowców w Skandynawii. Zamożni członkowie wyższych klas mogli nosić kolorowe ubrania, które wyróżniały ich z tłumu, ukazując bogactwo i pozycję. Kostium damski epoki wikingów koniecznie zawierał dodatki - metalową biżuterię, broszkę, zawieszki i klamry do paska. Jeśli dziewczyna była zamężna, układała włosy w kok, nieżonaci podnosili jej włosy wstążką.
Zbroja i broń wikingów
We współczesnej kulturze popularnej wizerunek wikinga z rogatym hełmem na głowie jest szeroko rozpowszechniony. W rzeczywistości takie nakrycia głowy były rzadkie i nie były już używane do walki, ale do rytuałów. Odzież z epoki wikingów zawierała obowiązkową lekką zbroję dla wszystkich mężczyzn.
Bronie były znacznie bardziej zróżnicowane. Mieszkańcy północy często używali włóczni o długości około półtora metra, za pomocą której mogli rąbać i dźgać wroga. Ale najczęstszym był miecz. Broń ta była bardzo lekka w porównaniu do innych typów, które pojawiły się w późniejszym średniowieczu. Miecz z epoki Wikingów niekoniecznie był produkowany w samej Skandynawii. Wojownicy często zdobywali broń frankońską, ponieważ była ona najlepszej jakości. Wikingowie mieli też długie noże – Sasi.
Skandynawowie robili łuki z jesionu lub cisu. Splecione włosy były często używane jako cięciwa. Topory były powszechną bronią do walki wręcz. Wikingowie preferowali szerokie, symetrycznie rozbieżne ostrze.
Ostatni Normanowie
W pierwszej połowie XI wieku nadszedł koniec epoki Wikingów. Było to spowodowane kilkoma czynnikami. Po pierwsze, w Skandynawii dawny system plemienny ostatecznie uległ rozkładowi. Zastąpił go klasyczny średniowieczny feudalizm z panami i wasalami. Półkoczowniczy tryb życia również pozostał w przeszłości. Mieszkańcy Skandynawii osiedlili się w swojej ojczyźnie.
Koniec Epoki Wikingów był również spowodowany rozprzestrzenianiem się chrześcijaństwa wśród mieszkańców północy. Nowa wiara, w przeciwieństwie do pogańskiej, sprzeciwiała się krwawym kampaniom w obcym kraju. Wiele rytuałów ofiarnych zostało stopniowo zapomnianych itp. Jako pierwsi ochrzciła się szlachta, która z pomocą nowej wiary usankcjonowała w oczach reszty cywilizowanej wspólnoty europejskiej. Podążając za władcami i arystokracją, zrobili to samozwykli mieszkańcy.
W zmienionych warunkach Wikingowie, którzy chcieli połączyć swoje życie ze sprawami wojskowymi, zostali najemnikami i służyli u obcych władców. Na przykład cesarze bizantyjscy mieli swoich własnych strażników Varangian. Mieszkańcy północy byli cenieni za siłę fizyczną, bezpretensjonalność w życiu codziennym i wiele umiejętności bojowych. Ostatnim Wikingiem u władzy w klasycznym znaczeniu tego słowa był król Norwegii Harald III Surowy. Udał się do Anglii i próbował ją podbić, ale zginął w bitwie pod Stamford Bridge w 1066 roku. Potem nadszedł koniec epoki wikingów. Wilhelm Zdobywca z Normandii (sam też potomek marynarzy skandynawskich) podbił Anglię w tym samym roku.
